De nouvelles recherches révèlent qu'il pourrait y avoir une grande quantité d'éléments de terres rares dans le magma des volcans éteints

Un rapport de recherche récemment publié révèle qu'un mystérieux magma découvert dans des volcans éteints du monde entier pourrait contenir d'importantes quantités d'éléments de terres rares (ETR), essentiels aux technologies propres comme les véhicules électriques et les éoliennes. Les ETR comme le lanthane, le néodyme et le terbium ne sont pas véritablement rares, mais sont souvent difficiles à extraire car ils sont généralement présents en faibles concentrations. Face à l'explosion de la demande mondiale en ETR, les pays recherchent activement de nouvelles sources d'approvisionnement.

Michael Anenburg, auteur du rapport de recherche et chercheur à l'Université nationale australienne, a déclaré que cette découverte pourrait ouvrir une nouvelle voie pour l'exploitation des terres rares.

Cette recherche a été menée conjointement par des scientifiques de l'Université nationale australienne et de l'Académie des sciences de Chine, inspirée par la découverte d'un vaste gisement de terres rares à Kiruna, en Suède, l'année dernière. Ce gisement repose sur une immense formation de minerai de fer, issue d'une intense activité volcanique il y a environ 1,6 milliard d'années. Les scientifiques souhaitaient déterminer si l'origine de ces terres rares était un phénomène géologique fortuit ou liée à ces volcans riches en fer.

Les éruptions de magma riche en fer sont rarement observées dans les volcans actifs, mais certains volcans éteints, vieux de plusieurs millions d'années, ont connu ce mystérieux style éruptif.

L'équipe de recherche a simulé une chambre magmatique en laboratoire et mené des expériences avec des roches synthétiques de compositions similaires. Ils ont constaté que lorsque les roches fondaient et se transformaient en magma, le magma riche en fer absorbait les terres rares du milieu environnant beaucoup plus efficacement que le magma volcanique classique, avec une efficacité jusqu'à 200 fois supérieure. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploitation de gisements de terres rares dans les volcans éteints du monde entier, notamment dans des régions comme les États-Unis, le Chili et l'Australie.

Dans ces régions, de nombreux endroits exploitent déjà du minerai de fer, ce qui signifie que les entreprises pourraient potentiellement tirer davantage de valeur des zones minières existantes sans avoir besoin d'exploiter de nouvelles ressources, créant ainsi une situation « gagnant-gagnant ».

Lingli Zhou, professeur adjoint de métaux critiques pour l'énergie à la Vrije Universiteit d'Amsterdam, estime que cette recherche a utilisé une approche intéressante en simulant des environnements naturels en laboratoire pour aider les scientifiques à comprendre comment les terres rares s'accumulent dans la croûte terrestre, fournissant un soutien solide pour la découverte de gisements de terres rares économiquement viables.

Cependant, l'extraction des terres rares est associée à de graves problèmes environnementaux, car elle utilise souvent des produits chimiques toxiques susceptibles de contaminer les sols et les eaux souterraines. Certains experts suggèrent de privilégier le recyclage des terres rares plutôt que de continuer à dépendre de l'exploitation minière. Une étude récente indique que les matériaux provenant de téléphones portables, de véhicules électriques et d'autres appareils mis au rebut pourraient constituer une source importante et négligée de terres rares, réduisant ainsi la demande d'extraction de ces terres.